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こうして亡き基皇子のために金鐘寺を建立された聖武天皇、光明皇后夫妻でしたが、

うち続く政治の混乱を見るにつけ、仏教によって国家の安定を得たいと強く願うようになりました。

そこで聖武天皇は、全国に仏教を広めようと決意されます。

すでに西国を中心とする各地には、豪族などによる氏寺が建立されていました。

しかし、国家の管理する寺院＝官寺は、中央にしかありませんでした。

8世紀前半の時点での官寺には、

四天王寺、大官大寺、弘福寺、元興寺、薬師寺などがありましたが、

これらの寺院は国家の経済的庇護を受けていたとはいえ、

その役割や位置づけは明確ではありませんでした。

聖武天皇は、仏教によって日本を治める＝鎮護国家の考え方に基づいて、

全国に仏教を広めようと決意されたのです。

まず天平9（737）年に、全国に釈迦三尊像を造り、大般若経を写すように命じます。

続いて天平12（740）年には七重の塔を建築し、法華経10部を写すよう命じます。

さらに天平13（741）年に国分寺建立の詔を出されました。

全国に国分寺と国分尼寺をおき、

国分寺には僧20人、国分尼寺には尼僧10人を置くことが定められたのです。

これによって、仏教は本格的に全国に広がりました。

各国は、国府の近くに国分寺国分尼寺を建立しました。

一から建築した地域もありましたが、

すでにあった有力豪族の氏寺を国分寺にした国もあったようです。

現在も国分寺、国分という地名が全国に見られますが、

これは国分寺の所在地だったことを表しています。

また、国分寺という寺院も数多く存在します。

たとえば、四国八十八か所の寺院の中には、阿波、土佐、伊予、讃岐の四つの国分寺が含まれます。いずれの寺院も「聖武天皇勅願」を掲げています。

時代の風雪に耐え、紆余曲折を経て聖武天皇の鎮護国家の願いは、

1260年後の現在も生き続けているのです。

今も残る武蔵国分寺　東京都